7月7日あるいはその前夜の行事。本来は陰暦で行っていたが、現在は陽暦の7月7日に行う所が多い。東北地方などでは月遅れの8月7日に行っている。七夕は織女祭（しょくじょさい）、星祭（ほしまつり）などともいい、中国伝来の行事と、日本古来の伝承、さらに盆行事の一環としての行事など、さまざまな要素が入り混じって今日に伝承されている。







歴史的にみると、奈良時代には宮中の行事として、この日中国伝来の乞巧奠（きこうでん）が行われている。桃、梨（なし）、茄子（なす）、瓜（うり）、大豆（だいず）、干鯛（ひだい）、薄鮑（うすあわび）などを清涼殿の東庭に供え、牽牛（けんぎゅう）・織女の二星を祀（まつ）ったという。『延喜式（えんぎしき）』には織部司（おりべのつかさ）の行事として7月7日に織女祭が行われたというが、いずれも宮廷や貴族の習俗であった。室町時代になると七夕に歌を供える風（ふう）が入り、7という数にあやかって、7種の遊びを行ったという。さらに江戸時代には武家の年中行事としても定着し、五節供の一つに定められている。笹竹（ささたけ）に五色の紙や糸を吊（つ）るして軒端に立てる風も江戸市中にみられ、今日に近い七夕風景になってきた。しかし同じく江戸時代より、長野県松本地方では、各家々の軒端に七夕人形といって、板の人形（ひとがた）に子供の着物を着せて吊るし、その年生まれた子供の無病息災を祈願している風がある。あるいは、小さな紙の人形を紐（ひも）に連ねて吊るしている所もあり、いまも盛んに行われている。同じ七夕行事であるが、農民層には貴族・武家階級とはまた異なった習俗を伝承しているのである。



七夕の名称については、日本では古く神を迎え祀るのに、乙女が水辺の棚に設けた機屋（はたや）にこもり、神の降臨を待って一夜を過ごすという伝承があり、これから棚機女（たなばたつめ）、乙棚機（おとたなばた）、さらに「たなばた」とよぶようになったという折口信夫（おりくちしのぶ）の説がある。七夕には一夜水辺にこもって禊（みそぎ）を行い、翌朝送り神に託して穢（けがれ）を持ち去ってもらうものであったともいい、現に各地に伝承される水浴の習俗はその名残（なごり）であるという。七夕にはかならず洗髪をするとか、食器類を洗うものだという地域は広くある。あるいは、関東地方の北部では、人も家畜（牛馬）も水浴びをし、睡魔（すいま）を川に流す「眠り流し」ということを行っている。観光で有名になっている青森県弘前（ひろさき）地方のねぶた行事も七夕の日であり、ねぶたは「佞武多」という字をあてているが、眠りを追い払う行事である。秋の収穫作業を控え、仕事の妨げとなる睡魔、悪霊を追い払う行事だったのである。



悪霊を祓（はら）うという思想は、水に流す、すなわち雨が降ることを願う習俗にもなっている。七夕には一粒でも雨が降ると豊作だ、反対に七夕に雨が降らぬと、牽牛と織女の二星が会って悪神が生まれ、疫病が流行するとか、作物のできが悪いという伝承もあって、中国伝来の星合せ伝説は日本の民俗のなかでは、禊の思想に包括されている。




中国では、この日、牽牛星（わし座のα（アルファ）星アルタイル）と織女星（こと座のα星ベガ）の二星が、天の川を挟んで年に一度相会う日となっている。牽牛は農時を知る基準となり、織女はその名の示すように養蚕や裁縫をつかさどる星とされていた。陰暦7月の初めころは、この二星が北東から南西に横たわる天の川を挟んで、人々の頭上に明るく見えるところから、擬人化して二星の相会う伝説が生まれたものである。この伝説は、日本の口承文芸のなかにも数多く語られている。



七夕の由来譚（たん）は、室町時代の『天稚彦（あめわかひこ）物語』に、娘が大蛇と結婚する異類婚姻譚となって語られており、現に全国にすこしずつ語り口を変えて伝承されている。その骨子は天人女房の昔話である。



天女が水浴びをしていると、若者がかいまみて、1人の天女の羽衣を隠してしまう。羽衣のない天女は天に帰ることができず男の妻となる。子供が生まれ、その子供の歌から羽衣が穀物倉に隠してあることを知り、天女は羽衣をつけ、子供を連れて天に飛び去ってしまう。天女は別れるとき、瓜の種を残してゆく。男はこの瓜のつるを登って天上へ行く。天帝の難題を天女の援助によって解決するが、禁じられていた瓜を縦に割ってしまい、瓜から流れた水が大洪水となり、男は流されてしまう。この川が天の川で、天女は流されてゆく男に、7日7日に会おうといったのに、男は7月7日と聞き違え、年に一度7月7日にしか会えないようになってしまった。




七夕行事には、盆行事の一環としての要素も多い。この日盆道（ぼんみち）作りをするとか、盆の市（いち）が開かれるなどというもので、7月の満月の盆に対し、朔日（ついたち）との中間、7日ごろを目安として日を設定したもので、これに他の七夕の要素が複合して今日のような形式となったものであろう。中国伝来の乞巧奠は当初貴族に伝わり、それはこの日晴天を祈る星祭となり、乾燥文化圏の行事に属し、一方、日本古来の農神としての七夕は、民間に流布し盆行事とも結合して穢を祓う習俗となり、したがって雨天を望む湿潤文化圏の行事の要素をもっている。七夕はこの二つの複合習俗といえよう。